Toon Michiels | American Neon Signs by Day & Night

​Met de tentoonstelling American Neon Signs by Day & Night brengt het Nederlands Fotomuseum een hommage aan de kunstenaar Toon Michiels (1950 – 2015). Tijdens zijn road trips door de Verenigde Staten midden jaren zeventig raakte Michiels gefascineerd door de neon signs die hotels en restaurants hadden geplaatst om de voorbijrijdende automobilist te verleiden tot een stop. Voor hem symboliseerden deze neons de typische Amerikaanse on the road cultuur. Hij fotografeerde de neon signs systematisch, eenmaal overdag en eenmaal ’s nacht, waaruit een reeks fraaie tweeluiken ontstond. Meer dan 35 jaar later wordt zijn werk herontdekt en op waarde geschat en voor het eerst in Nederland en daarbuiten getoond.

Roadtrips door het Amerikaanse westen
Midden jaren zeventig maakte Toon Michiels enkele reizen naar de Verenigde Staten, waar hij met een huurauto roadtrips maakte langs steden als Reno en Las Vegas. Als snel raakte hij gefascineerd door de neon signs die hotels en restaurants langs de weg hadden geplaatst om voorbijrijdende automobilisten te verleiden tot een korte of lange stop. Zoiets bestond in Europa niet. In de ogen van de Europeaan symboliseerden zij een typisch Amerikaans gevoel van vrijheid, de autocultuur en 'het onderweg zijn' in het open en uitgestrekte landschap van het Amerikaanse westen. Hun grote letters en speelse ontwerp interesseerden Michiels mede door zijn professionele achtergrond als grafisch ontwerper. Vaak leken de neons futuristische bouwsels, meestal gemaakt tijdens de hoogtijdagen van de Amerikaanse ruimtevaart. Zij maakten een vrolijke en vrije indruk en verwezen naar talloze begrippen uit de populaire cultuur van het Amerikaanse westen, zoals palmbomen, cactussen en
cowboys.

Neon signs als tweeluiken
’s Nachts waren de neon signs nog spectaculairder, toen ze stralend tegen een donkere hemel grote bakens van licht vormden. Michiels besloot om ze systematisch te fotograferen, eenmaal overdag en eenmaal ’s nachts, frontaal en vanuit hetzelfde standpunt. Zo ontstond een reeks fraaie tweeluiken. Een selectie daaruit werd in 1980 gepubliceerd in American Neon Signs by Day & Night. 

Het werk van Toon Michiels is uniek in de geschiedenis van de fotografie terwijl het allerlei interessante dwarsverbanden met dat van andere kunstenaars en fotografen uit de jaren zeventig combineert: de systematiek van de conceptuele kunst en de minimal art, de vroege artistieke kleurenfotografie en de belangstelling voor populaire cultuur in onder meer de architectuur en stedenbouw. Meer dan 35 jaar later wordt het werk van Michiels herontdekt en op waarde geschat en voor het eerst in Nederland en daarbuiten getoond. 

Toon Michiels
Toon Michiels werd in 1950 geboren in Boxtel en studeerde af als grafisch ontwerper en fotograaf aan de Academie voor Kunst en Vormgeving in Den Bosch. Hij verwierf bekendheid met het fotoboek Zeldzame mensen (1974) waarin hij een hoogbejaard boerenechtpaar, wonend nabij het Brabants Liempde, vastlegde. Hierna reisde hij vele keren af naar de Verenigde Staten waar hij lange roadtrips maakte en werkte aan zijn fotoserie American Neon Signs by Day & Night (1980). Deze serie gaf hem 35 jaar later internationale erkenning, met onder andere een presentatie op het internationale fotofestival Les Rencontres d’Arles. In de jaren tachtig ontwikkelde hij zich tot een gedreven landschapsfotograaf waarbij zijn fascinatie voor het fotograferen van gevonden teksten in het landschap wederom tot uiting kwam.
​
Expositie: Toon Michiels | American Neon Signs by Day & Night
Locatie: Nederlands Fotomuseum, Rotterdam
Deze expositie loopt van 23 januari t/m 1 mei 2016. 
www.nederlandsfotomuseum.nl